Raynal, de la polémique à l'histoire

Le recueil Raynal, de la polémique à l’histoire rassemble une série d'études qui parcourent l'œuvre entière de l’abbé, de ses premiers pamphlets occasionnels jusqu'aux derniers grands titres comme l'Histoire des deux Indes. Les regards croisés sur les étapes de la carrière de Raynal, homme de lettres et philosophe, et sur sa pratique de l'écriture, permettent de mesurer la réalité d'une des entreprises littéraires les plus importantes du dix-huitième siècle en confirmant l'influence de son auteur dans la société de son temps. 

Ainsi, le volume consacre une section aux ‘premiers ouvrages imprimés’, où sont analysés, parfois pour la première fois, certains écrits de Raynal. Une autre, relative à l’Histoire des deux Indes, rassemble des études sur la ‘bibliographie’ de l’ouvrage, sur ses ‘thématiques’, et sur sa ‘réception’. Une troisième section sur les ‘derniers ouvrages et derniers projets’ traite de l’Histoire de la révocation de l’Edit de Nantes et de l’Histoire de l’Afrique. Le tout est complété d’une ‘partie documentaire’ qui présente l’Inventaire après décès et quelques échantillons de recherches en cours. 

L’analyse de la continuité, mais aussi de la différence qu’il y a entre les premiers écrits occasionnels et polémiques et un ouvrage historique de haute envergure comme l’Histoire des deux Indes parvient à mettre en évidence la voie du succès empruntée par Raynal. Parce que son parcours est celui de l’un des auteurs les plus lu de son temps, on parvient à cerner la notion nouvelle d’opinion publique et à appréhender le rôle de précurseur de l’intellectuel moderne que joue le philosophe dans la société du dix-huitième siècle. Dans cette perspective, il faut relever la sacralisation de la figure de l’écrivain qui devient ‘oracle’ et source de légitimité pour les hommes de son temps. Les polémiques acharnées qui feront suite à l’Adresse à l’Assemblée Nationale, écrite par Raynal en 1791, ne feront que confirmer a contrario l’importance croissante de cette imago de l’écrivain philosophe.