Psychologie de l'attention

On s'est beaucoup occup des effets de l'attention, mais tr s peu de son m canisme. Le travail pr sent dans ce livre permet de combler cette lacune et aide comprendre la psychologie de l'attention. L'objet de ce travail, c'est d' tablir et de justifier les propositions suivantes: Il y a deux formes bien distinctes d'attention l'une spontan e, naturelle; l'autre volontaire, artificielle. La premi re, n glig e par la plupart des psychologues, est la forme v ritable, primitive, fondamentale, de l'attention. La seconde, seule tudi e par la plupart des psychologues, n'est qu'une imitation, un r sultat de l' ducation, du dressage, de l'entra nement. Pr caire et vacillante par nature, elle tire toute sa substance de l'attention spontan e, en elle seule elle trouve un point d'appui. Elle n'est qu'un appareil de perfectionnement et un produit de la civilisation. L'attention, sous ses deux formes, n'est pas une activit ind termin e, une sorte d' acte pur de l'esprit, agissant par des moyens myst rieux et insaisissables. Son m canisme est essentiellement moteur, c'est- -dire qu'elle agit toujours sur des muscles et par des muscles, principalement sous la forme d'un arr t; et l'on pourrait choisir comme pigraphe de cette tude la phrase de Maudsley: Celui qui est incapable de gouverner ses muscles est incapable d'attention. D s pr sent et sans sortir des g n ralit s, nous pouvons ... arriver d finir l'attention. Si nous prenons un homme adulte, sain, d'intelligence moyenne, le m canisme ordinaire de sa vie mentale consiste en un va-et-vient perp tuel d' v nements int rieurs, en un d fil de sensations, de sentiments, d'id es et d'images qui s'associent ou se repoussent suivant certaines lois. proprement parler, ce n'est pas, comme on l'a dit souvent, une cha ne, une s rie, mais plut t une irradiation en plusieurs sens et dans plusieurs couches, un agr gat mobile qui se fait, se d fait et se refait incessamment. Tout le monde sait que ce m canisme a t tr s bien tudi de nos jours et que la th orie de l'association forme l'une des pi ces les plus solides de la psychologie contemporaine. Non que tout ait t fait; car, notre avis, on n'a pas assez tenu compte du r le des tats affectifs comme cause cach e d'un grand nombre d'associations. Plus d'une fois il arrive qu'une id e en voque une autre, non en vertu d'une ressemblance qui leur serait commune en tant que repr sentations, mais parce qu'il y a un m me fait affectif qui les enveloppe et qui les r unit. Il resterait aussi ramener les lois de l'association des lois physiologiques, le m canisme psychologique au m canisme c r bral qui le supporte mais nous sommes bien loin de cet id al. L' tat normal, c'est la pluralit des tats de conscience ou, suivant une expression employ e par certains auteurs, le polyid isme. L'attention est l'arr t momentan de ce d fil perp tuel, au profit d'un seul tat c'est un mono d isme. Mais il est n cessaire de bien d terminer dans quel sens nous employons ce terme. L'attention est-elle la r duction un seul et unique tat de conscience? Non; l'observation int rieure nous apprend qu'elle n'est qu'un mono d isme relatif, c'est- -dire qu'elle suppose l'existence d'une id e ma tresse attirant tout ce qui se rapporte elle et rien d'autre, ne permettant aux associations de se produire que dans des limites tr s troites et condition qu'elles convergent vers un m me point. Elle draine son profit, du moins dans la mesure possible, toute l'activit c r brale.