L¿HÉRITAGE MYSTÉRIEUX

La Grande Arm?e effectuait sa retraite, laissant derri?re elle Moscou et le Kremlin en flammes, et la moiti? de ses bataillons dans les flots glac?s de la B?r?sina. Il neigeait... De toutes parts, ? l'horizon, la terre ?tait blanche et le ciel gris. Au milieu des plaines immenses et st?riles se tra?naient les d?bris de ces fi?res l?gions, nagu?re conduites par le nouveau C?sar ? la conqu?te du monde, que l'Europe coalis?e n'avait pu vaincre, et dont triomphait ? cette heure le seul ennemi capable de les faire reculer jamais: le froid du nord. Ici, c'?tait un groupe de cavaliers raidis sur leur selle et luttant avec l'?nergie du d?sespoir contre les ?treintes d'un sommeil mortel. L?, quelques fantassins entouraient un cheval mort qu'ils se h?taient de d?pecer, et dont une bande de corbeaux voraces leur disputaient les lambeaux. Plus loin, un homme se couchait avec l'obstination de la folie, et s'endormait avec la certitude de ne se point r?veiller. De temps ? autre, une d?tonation lointaine se faisait entendre; c'?tait le canon des Russes. Alors les tra?nards se remettaient en route, domin?s par le chaleureux instinct de la conservation. Trois hommes, trois cavaliers, s'?taient group?s ? la lisi?re d'un petit bois, autour d'un amas de broussailles qu'ils avaient ? grand- peine d?pouill?s de leur couche de neige durcie, et auxquelles ils avaient mis le feu. Chevaux et cavaliers entouraient le brasier, les hommes accroupis et les jambes crois?es, les nobles animaux la t?te basse et l'oeil fixe. Le premier de ces trois hommes portait un lambeau d'uniforme encore recouvert des ?paulettes de colonel. Il pouvait avoir trente- cinq ans; il ?tait de haute taille, d'une m?le et noble figure, et son oeil bleu respirait ? la fois le courage et la bont?.