L'Étrange défaite

Il n'y a gu?re plus de deux si?cles qu'en s'intitulant La Soci?t? f?odale, un livre peut esp?rer donner par avance une id?e de son contenu. Non que l'adjectif, en lui-m?me, ne soit fort ancien. Sous son v?tement latin - feodalis -, il date du moyen ?ge. Plus r?cent, le substantif f?odalit? n'en remonte pas moins au XVIIe si?cle, au plus tard. Mais l'un et l'autre mot conserv?rent longtemps une valeur ?troitement juridique. Le fief ?tant, comme on le verra, un mode de possession des biens r?els, on entendait par f?odal ce qui concerne le fief - ainsi s'exprimait l'Acad?mie -, par f?odalit? tant?t la qualit? de fief, tant?t les charges propres ? cette tenure. C'?taient, dit, en 1630, le lexicographe Richelet, des termes de Palais . Non d'histoire. Quand s'avisa-t-on d'en grandir le sens jusqu'? les employer ? d?signer un ?tat de civilisation ? Gouvernement f?odal et f?odalit? figurent, avec cette acception, dans les Lettres Historiques sur les Parlemens, qui parurent en 1727, cinq ans apr?s la mort de leur auteur, le comte de Boulainvilliers...