La Poésie philosophique de Voltaire; Voltaire and the Temple of bad taste: a study of 'La Pucelle d’Orléans'

I. Gwénaëlle Boucher, La Poésie philosophique de Voltaire

La poésie de Voltaire, désormais aussi décriée que sa philosophie, constitue un réel enjeu philosophique: le vers possède des vertus heuristiques relayant la raison lorsque celle-ci achoppe sur une difficulté et la pensée se nourrit de la forme même du poème. Certes, Voltaire fait ses premières armes poétiques dans la polémique, propageant en vers sa philosophie portative fondée sur l’allégorie militante ou le vers gnomique, au risque de voir ses vers-maximes inlassablement ressassés devenir clichés rhétoriques et lieux communs de la pensée. Mais avant d’être actif, le vers philosophique voltairien est d’abord réactif, empreint des émotions du poète devant les astres ou les désastres terrestres. Ainsi, si la philosophie est la condition de la ‘vraie’ poésie, ce sont peut-être surtout les impuissances et les démissions philosophiques qui permettent l’expression poétique. Accédant à la poésie lorsque ses idées échouent à trouver des certitudes devant les incohérences du monde, Voltaire serait-il un poète de l’irrationnel?



II. Jennifer Tsien, Voltaire and the Temple of bad taste: a study of La Pucelle d’Orléans

Voltaire’s mock-epic poem La Pucelle d’Orléans has delighted, offended, and baffled readers throughout the centuries. In addition to its calculated chaos of genre and style, the poem also contains an improbable number of episodic characters and subplots whose fantastic nature is worthy of Orlando furioso.

This study makes sense of La Pucelle d’Orléans by demonstrating the way in which it represents Voltaire’s definition of bad writing, in view of his criticism and the literary debates of the period. In contrast to the classical ideal that Voltaire championed, his mock epic is filled with precisely those elements that he condemned in the works of other writers, including mixed genres, préciosité, vulgar language, magic, and grotesque metamorphoses. 

La Pucelle d’Orléans shows us the underside of Voltaire’s professed neoclassical aesthetics while allowing his readers to indulge in the pleasures of bad taste.