Count Like an Egyptian

Ashraf R 19/08/2014

En anderledes og fascinerende bog om matematik. Egyptisk matematik behandles ofte som et sørgeligt overset ”Kapitel Et” i bøger om matematikken historie. Man ser lidt skævt til det, for det er ikke rigtig videnskab - kun praktiske regnestykker, der foretages på en underlig måde. Denne bog er helt anderledes. David Reimer er lektor i matematik ved The College of New Jersey, og han underviste ligesom alle andre, indtil han blev gjort opmærksom på manglerne i hans behandling af egyptisk matematik. Ved de studier der derved fulgte, opdagede han at egyptisk matematik er effektiv og hurtig til de praktiske opgaver som det blev anvendt til. Og mest overraskende, så opdagede han at den egyptiske måde at løse disse opgaver, er langt hurtigere end vores måde – og den er meget lettere at lære. Børn har f.eks. svært ved at lære at dividere, fordi de først skal lære tabeller udenad, og de skal lære at gætte hvor mange gange et tal går op i et andet. Grundlaget for egyptisk matematik er addition, og derfor er division for en egypter ikke sværere end at lægge tal sammen. Det skal opleves før man rigtig tror på det! Målet med denne bog, er at man lærer at regne som man gjorde i det gamle Egypten. Det er heldigvis ikke særlig svært, men det får bogen til at ligne lidt for meget en skolebog, med masser af forklaring, eksempler – og opgaver. Det er godt at lave opgaverne (de er nemme) for ellers bliver det sværere at følge de senere kapitler. Der er nogen der ikke vil bryde sig om denne stil. Bogen giver en humoristisk og menneskelig vinkel på behandlingen, ved at illustrere matematikken med mange praktiske eksempler hentet fra det gamle Egypten. Det kunne have givet bogen et fantastisk nærvær, men det opnås ikke helt, da eksemplerne kun er konkrete hvad angår matematikken, og ikke baggrunden for eksemplerne. F.eks. ser man nærmere på teknikken i at regne med 2/3, ved at regne på nattevagtens løn ved Sesostris II’s dødetempel i Lahun, da hans løn netop er 2/3 andel, ud af templets i alt 42 andele. Men: hvis han kan leve af det, og være fysisk stærk nok til at forsvare templet mod røvere, så er det fysisk umuligt for templets leder at spise og drikke 15 gange så meget. Så hvad indebærer disse høje lønninger udbetalt i brød og øl? Og hvordan har man rent praktisk udbetalt en løn på 1 + 1/2 + 1/3 + 1/90 krus øl, når 1/90 krus øl ikke er en standard-enhed? Man sætter sig lidt mellem to stole, fordi der tages udgangspunkt i historiske eksempler, uden at behandle dem helt godt nok til at tilfredsstille den historiske interesse. Bogen er naturligvis helt oplagt til dem der interesserer sig for Egypten og for dem der interesserer sig for historisk matematik. Men bogen åbner også op for en lang række andre spørgsmål, som delvist behandles i det afsluttende kapitel: Eftersom det er MEGET nemmere at lære at regne på den egyptiske måde, i hvilket omfang bør man så ændre den måde som man underviser i matematik på? Det er rigtigt godt spørgsmål, for den egyptiske måde er kun bedre end vores på nogle områder. Dagligdags regneopgaver: Ja. Kan ingeniørerne nøjes med dette: Nej. Men hvad så med undervisningen af voksne i ulande, der aldrig har gået i skole, og som har brug for simple praktiske regnekundskaber? De skal ikke bruge det til at læse videre, og de vil have meget lettere ved at lære den egyptiske måde.